Paul Krugman: Los alimentos y el petróleo barato ya son cosa del pasado
Por estos días mucho se oye hablar de la crisis financiera mundial. Pero hay otra crisis mundial en gestación, que está afectando a más gente. Hablo sobre la crisis de alimentos. En estos últimos años, los precios del trigo, el maíz, el arroz y otros alimentos básicos se duplicaron o triplicaron, y la mayor parte del aumento tuvo lugar en estos últimos meses. Los precios altos de los alimentos espantan hasta a los norteamericanos relativamente adinerados. Pero son realmente devastadores en los países pobres, en donde la comida representa más de la mitad del gasto de una familia.
Ya hubo disturbios por los alimentos en distintos rincones del planeta. Naciones proveedoras de alimentos, desde Ucrania a Argentina, han estado limitando sus exportaciones en un intento por proteger a los consumidores internos, lo que condujo a protestas de parte de los agricultores y empeoró las cosas en los países que necesitan importar alimentos.
¿Cómo ocurrió esto? La respuesta es una combinación de tendencias de largo plazo, mala suerte y políticas deficientes.
Comencemos con las cosas que no son culpa de nadie. En primer lugar, está el camino de los chinos que comen carne ahora. Como se necesitan alrededor de 700 calorías de alimento para animales para producir un bife de 100 calorías, este cambio en la dieta aumenta la demanda de granos.
En segundo lugar, está el precio del petróleo. La agricultura moderna depende mucho de la energía. Con el petróleo por encima de los 100 dólares, los costos de la energía se convirtieron en un factor importante que hace subir los costos del agro.
Los precios altos del petróleo, a propósito, tienen también mucho que ver con el crecimiento de China y otras economías emergentes. De manera directa e indirecta, estas crecientes potencias económicas compiten con el resto de nosotros por los escasos recursos, inlcuidos petróleo y tierras de cultivo, lo que hace subir los precios de las materias primas de todo tipo.
En tercer lugar, hubo una racha de mal tiempo en zonas clave. En especial, en Australia, el segundo exportador de trigo del mundo, y estuvo sufriendo una gran sequía.
Estos factores que están detrás de la crisis de alimentos no son culpa de nadie, pero esto no es del todo cierto. El ascenso de China y otras economías emergentes es la principal fuerza que está detrás de los precios del petróleo, pero la invasión a Irak —que conduciría según se había prometido a un petróleo barato— redujo también las provisiones de petróleo más de lo que se hubiera dado de otro modo. Y el mal clima está vinculado con el cambio climático mundial. Por ello, los políticos y los gobiernos que no hicieron nada en relación a los gases efecto invernadero tienen cierta responsabilidad.
¿Qué debería hacerse? Dar más ayuda a la gente en dificultades. Es necesario tomar medidas en contra de los biocombustibles, que resultaron ser un terrible error. Los alimentos baratos, como el petróleo barato, serían ya algo del pasado.
TRADUCCION: Silvia S. Simonetti
Clarín, 08/04/08
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